0 - "загрузка" в BIOS (вместо ОС)

1 - single-user; однопользовательский режим, в нем может логинится только
рут для административных задач

2 - нормальный multi-user режим работы, многопользовательский, но без сети

3 - то же, с сетью (грузятся всякие bind, sendmail, httpd)

4 - обычно свободно для настройки на любые цели; например загрузка сразу в
XWin с логин-менеджером

5 - тут в разных ОС сильно по-разному; в Линуксе свободно (как в 4), в
Солярисе занято под halt

6 - в Солярисе занято под reboot.

Конфигурации эти не жесткие, они прописываются в файле /etc/inittab;
файл этот читает /sbin/init (который запускается ядром при загрузке
системы) и управляет переходами из состояния в состояние.
Для переключения между уровнями используется программа telinit.